Ian Murray McKellen se narodil 25. května roku 1939 v severoanglickém městečku Burnley. Jeho otec Denis Murray byl civilní inženýr a matka prostá hospodyňka. Ian měl také o 5 let starší sestru Jean. Těsně před vypuknutím Druhé světové války se celá rodina přestěhovala do havířského městečka Wiganu. Zde ve svých 3 letech Ian prodělal záškrt, ale naštěstí se z toho dostal. Postupně prošel základní školou, střední chlapeckou školou až nakonec skončil na studium literatury na Cambridge colleadge.K herectví ho přivedli jeho rodiče, kteří ho poprvé do divadla vzali když mu byli pouhé tři roky. První představení, které Ian spatřil, byl pohádkový Peter Pan. Když mu bylo devět let, dostal od svých rodičů k vánocům miniaturu divadelního jeviště, vyrobenou ze dřeva. První příležitost, aby se dostal na herecká prkna se mu však naskytla až při studium na vysoké škole. V roce 1964 se poprvé postavil před Londýnské publikum ve hře Vůně květin (Scent of Flowers). Jakožto divadelní herec nemusel na úspěch příliš dlouho čekat. Brzy se z rodné Anglie přesunul na New Yorskou Broadwayskou scénu, dostal angažmá i v Royal Shakespeare company a dokonce si založil i vlastní divadelní společnost (Actor´s company).
Co se týká jeho filmové kariéry, tak ta měla výrazně pomalejší start. Z počátku byl Ian brán jako odborník na historické role a až v 80. letech si režiséři plně všimli jeho všestrannosti, když zjistili, že romantické i militantní role mu jsou stejně tak blízké (Kněz lásky, Skandál, Víc než dost,Countdown- zde si zahrál dokonce samotného Hitlera).
Devadesátá léta a počátky nového milénia však pro Ina znamenali absolutní boom v jeho herecké kariéře. V roce 1995 se jako producent, scénárista i herec v hl. roli podepsal pod snímek Richard III, který sklidil, obzvláště díky svému inovátorskému pojetí, obrovský úspěch. Dále pokračoval filmem Bohové a monstra (1998), kde si zahrál slavného režiséra Jamese Wheala, který režíroval ve 30. letech známého Frankensteina. V tomto roce, společně i s dalším jeho výborným filmem Apt Pupil, dostal celkem 20 mezinárodních ocenění, zahrnující i nominaci na Oscara. Na konci 90. let však přišla nabídka, která se dala jen těžko odmítnout. Byla to role čaroděje Gandalfa v jedné z nejkultovnějších fantasy od J.R.R Tolikena -Pán Prstenů. V tento okamžik se z Iana, který se celý život zabýval natáčením uměleckým filmů, stala hvězda první velikosti. Za roli Gandalfa dostal už svojí druhou Oscarovou nominaci Netrvalo dlouho a i další přední američtí režiséři začali Iana na stará kolena pěkně uhánět. Po Pánovi prstenů se objevil v další trilogii, tentokráte však z trošku jiného prostředí. Akční sci-fi X-men ,s rolí neústupného mutanta Magneta , ho po vyneslo opět o kousek výše i mezi sféry diváků, kteří hltají Sci-fi o sto šest.. Jeho posledním trhákem byla letos v kinech uvedená adaptace jednoho z nejúspěšnějších bestsellerů současné doby- Šifra mistra Leonarda, kde ztvárnil vysokoškolského profesora sira Tiebinga.
Kromě výborné Ianovi kariéry, která ještě zdaleka není u konce (ba naopak) se Ian McKellen proslavil také svým společenským postavením. V roce 1988 se přiznal při jednom vysílání rádia BBC ke své homosexuální orientaci v souvislosti s debatou o omezování práv této menšiny britskou vládou. Od této chvíle se stal aktivním členem hnutí, které usilovalo o zlepšení postavení homosexuálů v britské společnosti. Stal se také zakladatelem sdružení Stonewall, které má za úkol chránit sociální rovnoprávnost. Během natáčení Pána prstenů si Ian mimo jiné prý našel i nového přítele, se kterým hodlá uzavřít registrované partnerství.
Život Iana McKellena je spjat s bojem za „lepší život“. Ať už se podíváme na jeho dětství, kde bojoval během války o holý život, na jeho kariéru, kde bojoval o solidní postavení či na jeho osobní život, kde den co den bojuje ve společnosti za svá práva jakožto homosexuál. Dokonce i na plátně bojoval…ať už jako čaroděj Gandalf proti temným silám, jako Magneto proti nechápající společnosti nebo jako bláznivý Tiebing, který obětoval svůj život boji za pravdu o Svatém Grálu. Do každé své role dal část své osobnosti.
A chcete vědět, kde dál můžete Iana v dohledné době vidět ? Kromě jeho divadelního působení v znovu zinscenovaném Králi Learovy v Courtyard Theatre – Stratford se na něj můžeme těšit ve filmu Flushed away. V tomto animovaném snímku o životě pouličních krys propůjčí jednomu z hlavních hrdinů Ian MkKellen svůj hlas.
Co říci závěrem ? Jen málokterý herec se může chlubit tím, jak velký kariérový skok udělal. Z ne příliš výrazného leč velkým talentem nadaného herce se na stará kolena stala superstar, jehož popularita se dá srovnat s Bradem Pittem, Orlandem Bloomem či Johny Deppem. A jak je vidět, jeho pokročilý věk (67 let) ho nikterak nebrzdí. Do každé role vkládá tolik energie, jako by mu bylo málo přes dvacet. Ne nadarmo se o něm tedy prohlašuje že je ztělesněním mladého stáří.